Giờ chuẩn GMT, hơn một giờ chiều.
Gần kề Giáng sinh, những con phố quanh khu tài chính London khoác lên mình những dải đèn màu lấp lánh. Các tủ kính trưng bày tràn ngập vòng hoa lá thông đan xen sắc đỏ xanh cùng lớp tuyết nhân tạo; ngay cả đại sảnh tầng một của những tòa nhà văn phòng quanh năm nghiêm túc đến mức tẻ nhạt cũng bị ban quản lý nhét vào mấy cây thông Noel bằng nhựa sáng loáng ánh kim.
Gió từ phía bờ sông thổi tới, mang theo hơi ẩm luồn sâu vào cổ áo khoác, buốt giá đến tê người.
Quán cà phê nằm nép mình nơi góc phố nhỏ, lớp cửa kính sát đất uốn lượn theo đường cong vỉa hè. Trên cánh cửa treo một chùm quả sồi xanh nhỏ nhắn, mỗi khi gió thổi qua lại khẽ đung đưa.
Trình Lệ Chu ngồi ở chiếc bàn cạnh cửa sổ. Ngoài trời một màu xám xịt u ám, còn ánh đèn trong quán lại ấm áp đến mức có phần dư thừa. Trên mặt bàn gỗ đặt một chiếc tách sứ màu sẫm, hơi nóng bốc lên làm mờ một vệt sương trắng quanh thành ly. Cạnh chiếc lót ly, chiếc điện thoại của anh nằm úp mặt xuống bàn, đã tắt chế độ rung, nhưng thỉnh thoảng ngón tay anh vẫn vô thức chạm nhẹ vào nó.
Vị cà phê vẫn đắng ngắt như mọi khi, hạt rang hơi quá lửa, thoang thoảng chút mùi khét.
Tiếng chuông cửa leng keng vang lên, mang theo luồng không khí ẩm lạnh đặc trưng của mùa đông London.
Là Lận Đắc.
Anh ta vội vã kéo chiếc khăn quàng cổ nhét bừa vào túi áo khoác, hai tay còn đang run rẩy vì gió lạnh: “Bên ngoài rét muốn chết, rủ cậu đi uống rượu thì không đi, cứ nhất quyết phải chạy ra đây uống cà phê làm gì?”
Trình Lệ Chu ngước mắt lên, hất cằm về phía chiếc ghế đối diện: “Cậu đến muộn.”